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    一、继位夜

    黑石城堡主厅里，三十六盆火焰在穿堂风中挣扎摇曳，将墙壁上的影子拉成扭曲的鬼魅。玄铁棺椁静静停在大厅中央，而此刻所有的目光——沉重的、猜疑的、审视的目光——都落在棺椁前那个单薄的背影上。

    继位仪式仓促得近乎悲凉。

    没有礼乐，没有观礼的封臣，甚至没有合身的礼服。独孤白只换上了一身素黑锦袍，外罩父亲那件宽大得有些可笑的玄色貂裘。貂裘的绒毛在火光下泛着暗哑的光，像是把整个夜晚的重量都披在了肩上。

    铁寒托着乌木托盘走上前，独臂稳如磐石。盘中三件东西：

    一柄尺余黑鞘短剑——戒律剑，处置内务时用。

    一枚玄铁印玺，顶部雕刻着微缩的铁脊山地形。

    一卷暗金色的羊皮纸——三百年前太祖皇帝赐予独孤家的世袭诏书。

    “跪。”

    铁寒的声音像钝刀刮过石头。

    独孤白缓缓跪地。膝盖触到冰冷石板时，他忽然想起九岁那年，也是这样跪在父亲面前背书。那时背错了，父亲会用戒尺轻轻敲他的头，笑着说：“小白，咱们独孤家的男人，可以输，但不能跪着输。”

    现在，他跪着，却不知道这一跪，要背负多少条性命。

    “北境守护者独孤烈，蒙太祖皇帝赐铁山领，世镇北疆，凡三百一十二年，历十七代。”铁寒的声音在空旷的大厅里回荡，每一个字都像凿子，把历史凿进在场每个人的骨头里，“今第十七代守护者独孤烈，殁于任上。依帝国律、祖制、及守护者遗命，传位于其幼子独孤白。”

    独孤白抬起手，掌心向上。

    印玺落入手中的瞬间，他整个人沉了一下——不是物理的重量，而是某种更深沉的东西。三百年来，十七个男人曾握过这方铁印，其中十一个死在任上，六个重伤致残。他们的血、他们的命、他们的不甘与坚守，此刻都压在了他的掌心。

    冰凉刺骨。

    “戒律剑。”

    短剑入手，剑柄上有细密的防滑纹。那是历代守护者手掌磨出的痕迹，一层叠着一层，像是无数双手在无声地说：握紧，别松。

    “世袭诏书。”

    羊皮卷轴展开时发出脆响，上面的字迹有些已经模糊，但最后的朱红御印鲜艳如血——“只要铁脊山不倒，独孤家不叛”。

    不叛。

    独孤白看着那两个字，忽然想笑。父亲刚被自己人害死，草原人就在门外，帝都的刀已经悬在头顶。不叛？这世道，早就分不清谁在叛谁了。

    “礼成。”铁寒后退一步，单膝跪地，独臂握拳抵在胸前，“拜见第十八代北境守护者，铁山侯。”

    厅内众人随之跪倒，膝盖触地的声音沉闷而整齐。

    唯有独孤青，只是微微躬身。

    这个细节像一根针，扎进每个人的眼里。

    “起来吧。”独孤白的声音不高，却清晰地传遍大厅，“非常之时，虚礼可免。”

    众人起身时，他看见三位内务官交换了一个短暂的眼神——那是老臣对新主惯有的审视，里面混着疑虑、担忧，或许还有一丝不易察觉的轻蔑。

    最年长的内务官陈焕之率先开口：“侯爷，按律，继位需在三日内呈报帝都礼部备案，并由朝廷下发正式册封诏书。如今老侯爷新丧，强敌压境，此事是否……暂缓？”

    话说得委婉，意思却像刀子：你这个位置，朝廷认不认，还是两说。

    独孤白没有立刻回答。他转身走向西侧那幅巨大的羊皮地图，手指沿着边境线缓缓移动，最终停在冰风谷的位置——那里是父亲遇刺的地方，也是草原骑兵刚刚突破的地方。

    “陈主事，你说得对。”他转过身，火光在他脸上投下晃动的阴影，“但草原人的刀，不会等朝廷的诏书送到了，再砍下来。”

    “可是——”

    “我知道你的顾虑。”独孤白打断他，语气并不严厉，却有种不容置疑的坚定，“父亲遇刺，帝都那边必然已经得到消息。削藩之声在朝堂上嚷了不是一年两年了，这次他们不会放过机会。若我们在此时授人以柄，后果不堪设想。”

    陈焕之愣住了。他以为会看到一个慌乱的新主，或者一个刚愎自用的少年，却没想到对方看得比他还透彻。

    “那侯爷的意思是……”

    “报，当然要报。”独孤白走回主位，却没有坐下，而是站在椅前，手扶着冰冷的椅背，“但不是今天。等黑水堡的战报送回，等我们手里有了一场胜仗，再附上继位呈文一并送往帝都——这叫‘先斩后奏’，也叫‘既成事实’。”

    一直沉默的军需主事赵胥忽然开口：“侯爷对黑水堡之战如此有信心？”

    这是个直白到近乎冒犯的问题。赵胥是独孤玄一手提拔起来的，他的质疑，某种程度上代表了军中部分将领的态度。

    独孤白看向他。四十出头的汉子，方脸浓眉，手上满是老茧。这是个实干的人，也只信实干的东西。

    “我没有必胜的信心。”独孤白的回答出乎所有人意料，“战争没有百分百的事。但大哥带出去的一千一百人，是我们现在能动用的最精锐力量。如果他们都赢不了，那我们固守黑石城也不过是苟延残喘。”

    他顿了顿，声音低了些，却更沉了：“更何况，这一战不单是为了一座城堡、一批粮草。”

    财政主事周明堂——那个圆脸微胖、总是笑眯眯的中年人——适时问道：“那还为什么？”

    独孤白没有直接回答，而是问了另一个问题：“周主事，今年各城的秋税收缴情况如何？”

    周明堂愣了下，随即流畅回应：“已收七成，余下三成因暴雪封路，预计开春后才能收齐。总计折合白银二十八万两，粮草十五万石，另有毛皮、药材等折价约五万两。”

    “封臣们的贡赋呢？”

    这一次，周明堂的笑容微微僵了一下：“这个……目前只收到五家，不足三成。”

    “哪五家？”

    周明堂报出五个名字。三个是父亲的铁杆旧部，两个是墙头草。

    而剩下那十几个没交的，有的在观望，有的恐怕已经起了异心。

    “所以你看，”独孤白缓缓说，每个字都像钉子，“黑水堡这一战，打给草原人看，也打给那些封臣看。我们要告诉他们：独孤家还没倒，铁山军还能打，该交的钱粮，一文不能少。”

    话说到这个份上，再无人质疑。

    陈焕之深深看了这位年轻侯爷一眼，终于躬身：“下官明白了。继位呈文，我会连夜草拟，待战报一到即刻发出。”

    “有劳。”

    三位内务官退下后，大厅里只剩下独孤白、独孤青和铁寒。

    风雪拍打着高窗，发出呜咽般的声响。

    “三哥刚才没跪。”独孤白忽然说。不是质问，只是陈述。

    独孤青笑了笑，那笑容在跳动的火光里显得有些缥缈：“我在草原长大，不习惯跪礼。父亲生前特许过。”

    “我知道。”独孤白转身看着他，“我只是好奇，三哥心里，真的认可我这个弟弟当守护者吗？”

    问题直刺核心。

    铁寒的独臂微微绷紧，但没出声。

    独孤青沉默了片刻。他走到火盆边，伸手烤火，琥珀色的瞳孔里倒映着火焰，像是眼底燃着两簇小小的、不肯熄灭的火苗。

    “小白，”他用了小时候的称呼，“你记得我母亲吗？”

    “记得。兰姨做的奶糕很好吃。”

    “她是苍狼部大酋长的女儿，二十年前作为和亲嫁到独孤家。”独孤青的声音很轻，像在讲别人的故事，却又沉重得让人喘不过气，“父亲待她很好，但城堡里的人看她的眼神，永远带着戒备。我十岁那年，母亲病重，临死前拉着我的手说:‘青儿，你这辈子会活得很累，因为你永远要选边站。’”

    他抬起头，火光在他脸上跳跃，让那张本就俊美的脸显得更加不真实：“你说，我现在该怎么选？站在独孤家这边，我有一半草原血统，永远不可能被完全信任。站在草原那边，我又有一半独孤家的血脉，苍狼部的新王会真心接纳我吗？”

    独孤白与他对视。

    那双琥珀色的眼睛里，有一种深切的疲惫，和更深切的孤独。那是一种被两座山挤压在中间、无论朝哪边靠都会被另一座山碾碎的孤独。

    “你不用选。”独孤白说，声音很轻，却异常坚定，“你就是你，独孤青，我的三哥。在独孤家，你永远是三公子。至于别人怎么想——那是他们的事。”

    很天真的话。

    但独孤青笑了，这次是真心的笑，笑得眼眶微微发红：“父亲选你，也许就是因为你能说出这种话。大哥会说‘跟着我，保你前程’，二哥会说‘识时务者为俊杰’。只有你会说‘你就是你’。”

    他走到独孤白面前，抬手拍了拍弟弟的肩膀。这个动作有些亲昵，在此时此地显得不太合时宜，但又异常自然。

    “我会帮你，小白。”他说，“至少在你证明自己不值得帮之前。”

    很诚实的承诺。

    独孤白点点头:“够了。”

    铁寒此时开口，声音压得很低：“侯爷，还有一事。城堡地牢里关着一个人，老侯爷遇刺前亲自下令抓捕的，说等您回来处理。”

    “什么人？”

    “南麓的一个药材商，叫胡九。表面身份是行商，但我们查到他与帝都有秘密往来。老侯爷本想放长线钓大鱼，但……”铁寒没说完。

    但人突然就没了。

    独孤白眼神一凝：“带我去见见。”

    二、地牢深

    城堡地牢深埋地下三层。

    石阶盘旋而下，越往下走，空气越潮湿阴冷，混合着霉味、血腥味和某种难以言喻的腐朽气息——那是绝望的味道，是时间在这里腐烂后发出的气味。

    墙壁上每隔十步有一盏油灯，灯火如豆，勉强照亮前路。三个人的脚步声在狭窄的通道里回荡，空洞得像是走在巨兽的肠道里。

    “老侯爷遇刺前一天，亲自提审过胡九。”铁寒举着火把在前引路，火光在他脸上投下晃动的阴影，“审了半个时辰，出来后脸色很难看，当天下午就去了边境哨所——然后就出事了。”

    “审出什么了？”

    “不清楚。老侯爷没让任何人旁听，笔录也没留。”铁寒在一扇铁门前停下，生锈的铁锁在火光下泛着暗红的光泽，“但那天之后，胡九就被单独关押，三餐由我亲自送。”

    钥匙插入锁孔，转动时发出刺耳的摩擦声，像是锈死的骨头在强行扭转。

    铁门推开，一股更浓重的腐臭扑面而来，像是打开了坟墓。

    牢房很小，约莫丈许见方，墙角铺着潮湿的稻草，已经发黑发霉。一个身影蜷缩在稻草堆里，听到开门声，那人动了一下，缓缓抬起头。

    是个五十岁上下的男人，面黄肌瘦，但眼睛很亮，亮得不像个囚犯，倒像只困在笼子里、却还在谋划着怎么咬人的老狐狸。他穿着破烂的棉袍，手脚戴着镣铐，活动时铁链哗啦作响，像是骷髅在跳舞。

    “胡九？”独孤白走进牢房。

    那人盯着他看了几秒，忽然笑了，露出一口黄牙：“新面孔啊。独孤烈呢？死了吧？”

    语气轻佻，带着挑衅，像是在试探水的深浅。

    铁寒上前一步，独眼中寒光一闪。但独孤白抬手制止了他。

    “你知道我父亲遇刺？”

    “猜的。”胡九耸耸肩，镣铐哗啦作响，“他那种人，仇家多得是，哪天突然死了也不奇怪。”

    独孤白蹲下身，与胡九平视。两人的脸距离不到三尺，他能闻到对方身上那股混合着汗臭、霉味和某种草药的气息。

    “我父亲死前最后见的人是你。你们谈了些什么？”

    “家常。”胡九咧嘴笑，笑容里藏着刀子，“聊聊天气，聊聊生意，聊聊他几个儿子哪个成器哪个不成器——”

    话音未落，铁寒的独手已经掐住他的脖子，将他整个人提了起来，按在墙上。动作快得只留下一道残影，像是黑暗中突然扑出的猎豹。

    胡九的脸瞬间涨红，双脚离地乱蹬，像是被钓出水面的鱼。

    “铁叔。”独孤白的声音依旧平静。
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